2026년 2월은 지구 역사상 다섯 번째로 따뜻한 2월로 기록되었습니다. 미국 해양대기청(NOAA) 산하 국립환경정보센터(NCEI), 유럽 코페르니쿠스 기후변화 서비스, NASA 등 세계 주요 기후 관측 기관들이 동일한 결론을 내놓았습니다. 이처럼 여러 독립적인 관측 체계가 비슷한 결과를 제시한다는 점은 데이터의 신뢰성을 더욱 높입니다. 흥미로운 점은 전 지구 평균은 상승했지만 일본과 쿠바에서는 역대 최저 기온 기록이 갱신되는 등 지역별 극단 현상이 동시에 나타났다는 사실입니다.
역대 5위 고온: 해양과 육지의 온도 상승
미국 해양대기청(NOAA)이 3월 11일 발표한 자료에 따르면, 1850년 이후 전 세계 기상 데이터를 분석한 결과 2026년 2월은 세계에서 다섯 번째로 따뜻한 2월이었습니다. 유럽 코페르니쿠스 기후변화 서비스도 동일하게 역대 5번째로 평가했으며, NASA는 공동 4위로 발표했습니다. 이러한 다기관의 일치된 평가는 단순히 한 기관의 주장이 아니라 글로벌 차원의 관측 사실임을 입증합니다.
구체적으로 살펴보면, 2026년 전 세계 육지 기온은 역대 6번째로 따뜻한 2월을 기록했고, 해양 기온은 역대 2번째로 따뜻한 2월을 기록했습니다. 특히 해양 기온은 2024년 최고 기록에 불과 0.16도(섭씨) 차이로 근접하며 매우 높은 수준을 유지했습니다. 지구 표면의 5.1%가 기록적인 고온을 기록했으며, 육지나 해양 어느 지역에서도 기록적인 저온을 기록한 2월은 없었습니다.
지역별로 보면 아프리카는 역대 두 번째로 따뜻한 2월을, 남미와 아시아는 각각 역대 7번째와 8번째로 따뜻한 2월을 경험했습니다. 북미, 유럽, 오세아니아, 북극, 남극 모두 2월 평균 기온보다 높았지만 상위 10위권에는 들지 못했습니다. 이는 온난화가 특정 지역에 집중되는 것이 아니라 전 지구적으로 진행되고 있음을 보여줍니다.
미국의 경우 2025-26년 겨울은 1895년 이후 기록상 두 번째로 따뜻했고 다섯 번째로 건조했습니다. 2월만 따로 보면 기록상 네 번째로 따뜻했고 다섯 번째로 건조했습니다. 3월 5일 발표된 미국 가뭄 모니터 보고서에 따르면 3월 초 미국 본토의 약 55%가 가뭄 상태였으며, 이는 연초의 43%에서 크게 증가한 수치입니다. 온도 상승과 강수량 감소가 동시에 진행되면서 가뭄이 심화되는 악순환 구조가 명확히 드러나고 있습니다.
숫자와 기관 자료를 통한 이러한 분석은 기후변화가 추상적 개념이 아니라 측정 가능한 현실임을 보여줍니다. 여러 독립 기관의 데이터가 일치한다는 점은 과학적 합의가 이루어졌음을 의미하며, 이는 기후위기 대응의 시급성을 강조하는 근거가 됩니다.
적설량 감소: 북반구 관측 이래 세 번째 최저 기록
2026년 2월 북반구 적설량은 1967년 관측 시작 이후 세 번째로 적은 수치를 기록했습니다. 2월 적설량은 미국 서부와 아시아 및 유럽 대부분 지역에서 평년보다 훨씬 적었습니다. 특히 미국 서부 지역의 적설 면적은 2월 평균의 38%에 불과해 26년간의 위성 관측 기록 중 최하위를 기록했습니다. 이는 2개월 연속 최저치를 경신한 것으로, 단순히 한 달의 이상 현상이 아니라 지속적인 추세임을 나타냅니다.
적설량 감소가 중요한 이유는 단순히 스키장 운영의 문제가 아닙니다. 산악 지역의 눈은 천연 저수지 역할을 하며, 봄과 여름 동안 서서히 녹으면서 강과 지하수를 보충합니다. 적설량이 줄어들면 이러한 수자원 공급 체계가 무너지고, 여름철 물 부족 사태로 이어질 수 있습니다. 미국 서부의 경우 농업용수와 생활용수 대부분을 산악 지역의 눈 녹은 물에 의존하기 때문에, 적설량 감소는 곧 식량 생산과 지역 경제에 직접적인 타격을 의미합니다.
북극 해빙 역시 심각한 수준입니다. 국립눈얼음자료센터(National Snow and Ice Data Center)에 따르면, 2026년 2월 북극 해빙 면적은 48년간의 위성 관측 기록 중 2025년 2월과 2018년 2월에 이어 세 번째로 낮은 수준을 기록했습니다. 흥미롭게도 이처럼 감소한 해빙 위로는 최근 평균보다 훨씬 더 추운 대기가 덮쳤습니다. 북극은 1850년 이후 45번째로 따뜻한 2월을 기록했지만, 2009년 이후로는 가장 추운 2월을 보냈습니다.
이 부분이 일견 모순되어 보일 수 있지만, 실제로는 기후 시스템의 복잡성을 보여주는 사례입니다. 해빙이 줄어들면서 장기적으로는 온난화가 진행되지만, 단기적으로는 해빙 감소로 인한 대기 순환 변화가 일시적인 한파를 가져올 수 있습니다. 북극 내부의 단기 냉기와 전체 해빙 감소는 동시에 가능하며, 이는 평균 온도 상승 속에서도 극단적 기온 변화가 나타나는 이유를 설명합니다.
남극의 상황은 북극과 다소 다릅니다. 2026년 2월 남극 해빙 면적은 장기 평균 수준에 근접했으며, 48년 관측 기록 중 21번째로 작은 규모였습니다. 2월 남극 기온은 평균 이상이었으며, 1850년 이후 13번째로 따뜻한 달이었습니다. 남극 해빙 면적은 2026년 2월 26일 258만 제곱킬로미터(99만 6천 제곱마일)로 연중 최소치를 기록했으며, 이는 48년 위성 관측 기록 중 16번째로 작은 규모였습니다.
적설량과 해빙 감소는 지구의 알베도(반사율)를 낮추어 더 많은 태양열을 흡수하게 만들고, 이는 다시 온난화를 가속화하는 피드백 효과를 낳습니다. 이러한 악순환을 끊기 위해서는 단순히 온실가스 배출을 줄이는 것을 넘어, 이미 진행 중인 변화에 적응하는 전략도 함께 마련되어야 합니다.
엘니뇨 전망: 2026년 허리케인 시즌에 미치는 영향
미국 해양대기청(NOAA)은 2월 엘니뇨/남방진동(ENSO) 월례 보고서에서 동태평양에서 약한 라니냐 현상이 지속되고 있다고 밝혔습니다. 라니냐 현상은 2026년 2월~4월 사이에 종료될 것으로 예상되며(확률 60%), 이후 8월까지는 ENSO 중립 상태가 지속될 것으로 전망됩니다(확률 56%). 그러나 컬럼비아 대학교 국제기후사회연구소(RICS)가 2월 19일 발표한 예측에 따르면 2026년이 진행됨에 따라 엘니뇨 현상이 발생할 가능성이 높아질 것으로 예상됩니다.
특히 주목할 부분은 허리케인 시즌과의 연관성입니다. 8월, 9월, 10월 허리케인 시즌 절정기에 대한 예측에서는 엘니뇨 발생 확률 61%, ENSO 중립 확률 34%, 라니냐 발생 확률 5%로 나타났습니다. 미국 해양 대기청(NOAA)은 엘니뇨 현상이 발생할 경우 중간 또는 강한 엘니뇨 현상이 나타날 확률을 35%로 보고 있습니다. 엘니뇨는 윈드 시어 증가를 통해 대서양 허리케인 활동을 억제하는 경향이 있는 반면, 라니냐는 그 반대의 효과를 나타냅니다.
최근 유럽 모델의 ENSO 예측은 더욱 흥미롭습니다. 늦봄이나 여름에 강력한 엘니뇨 현상이 발생하여 적어도 2026년 가을까지 지속될 가능성을 매우 높게 전망했습니다. 만약 이 예측이 맞는다면 2026년 허리케인 시즌은 평년보다 조용할 수 있으며, 이는 연안 지역 주민들과 보험업계에 중요한 정보가 됩니다.
이러한 예측의 정확도를 높이기 위해 지난달 미국 해양대기청(NOAA)은 엘니뇨-남방진동(ENSO) 모니터링의 표준 도구로 상대해양니뇨지수(RONI)를 사용하기 시작했습니다. 이 도구는 열대 해역의 해수면 온도를 이용하여 해양니뇨지수를 조정함으로써, 온난화되는 기후에서 ENSO 현상이 어떻게 나타나는지를 더 정확하게 측정합니다. 기존 방법은 과거의 기준 기온을 기반으로 했기 때문에 전반적인 해수면 온도 상승을 제대로 반영하지 못했습니다. 상대해양니뇨지수는 이러한 한계를 극복하고 현재 기후 상태에 맞는 더 정확한 ENSO 평가를 가능하게 합니다.
다만 이 부분에서 주의할 점은 예측과 관측을 명확히 구분해야 한다는 것입니다. 현재 라니냐가 지속되고 있다는 것은 관측 사실이지만, 여름 이후 엘니뇨로 전환될 것이라는 내용은 가능성에 대한 예측입니다. 확률로 제시되었지만 여전히 불확실성이 존재하며, 실제로는 다른 시나리오가 펼쳐질 수도 있습니다. 기후 예측 모델은 계속 발전하고 있지만 완벽하지 않으며, 특히 수개월 후의 상황을 예측하는 것은 여전히 도전적인 과제입니다.
그럼에도 불구하고 이러한 예측 정보는 매우 가치 있습니다. 농업 계획, 재난 대비, 수자원 관리 등 다양한 분야에서 수개월 앞선 기후 전망은 의사결정의 중요한 근거가 됩니다. 엘니뇨가 허리케인을 억제한다는 정보는 보험료 책정, 대피 계획 수립, 건설 일정 조정 등에 활용될 수 있습니다.