지구 온난화가 가속화되면서 기존의 기후 예측 방식이 점점 더 현실을 반영하지 못하는 문제가 발생하고 있습니다. 특히 엘니뇨와 라니냐 같은 대규모 기후 현상을 측정하는 데 있어 고정된 기준선을 사용하는 것은 이제 한계에 다다랐습니다. 이에 미국 해양대기청(NOAA)은 2025년 2월부터 새로운 상대적 해양 니뇨 지수(RONI)를 공식 도입하며 기후 예측의 정확도를 높이기 위한 중요한 전환점을 마련했습니다.
RONI 지수가 기후 예측을 바꾸는 이유
상대적 해양 니뇨 지수(RONI)는 기존의 해양 니뇨 지수(TONI)가 갖고 있던 근본적인 한계를 극복하기 위해 개발되었습니다. TONI는 니뇨 3.4 지역의 해수면 온도를 최근 30년(현재는 1991~2020년) 평균과 비교하는 방식을 사용했는데, 이는 본질적으로 현재보다 더 서늘했던 과거의 기후를 기준으로 삼는 문제가 있었습니다. 반면 RONI는 니뇨 3.4 지역의 온도에서 전 세계 열대 지역(북위 20도와 남위 20도 사이)의 평균 해수면 온도를 빼는 방식으로 계산됩니다.
NOAA의 수석 예보관인 미셸 르외르는 2024년 논문을 통해 RONI가 엘니뇨-남방진동(ENSO) 시스템을 더욱 명확하게 보여주는 지표라고 평가했습니다. 그녀는 "해수면 온도에 기반한 기존 지표는 엘니뇨-남방진동(ENSO) 현상과 연관된 대기 변화와 점점 더 어긋나고 있다"며 "RONI는 이러한 연관성을 더 잘 포착하는 것으로 보인다"고 밝혔습니다. 실제로 RONI의 장점 중 하나는 기후 선택에 비교적 둔감하다는 점입니다. 이는 지구 전체의 온난화 추세 속에서도 상대적인 온도 편차를 정확히 포착할 수 있다는 의미입니다.
호주와 뉴질랜드의 기상청은 이미 RONI를 도입했으며, 인도를 비롯한 여러 국가도 전환을 검토 중입니다. 미국 국립과학재단(NSF) 산하 국립대기연구센터(NCAR)의 선임 과학자인 클라라 데서는 "전 세계 해양 온난화가 지속됨에 따라 상대적 해양 니뇨 지수(RONI)는 엘니뇨와 라니냐 현상을 더욱 정확하게 평가할 수 있게 해 줄 것"이라며 새로운 지표의 중요성을 강조했습니다. 그녀는 인간 활동으로 인한 배경 온난화가 엘니뇨와 라니냐 현상의 진정한 규모를 가림으로써 실질적인 예측을 어렵게 하고 기후 영향 위험을 가중시킨다고 지적했습니다.
TONI 한계와 라니냐 현상의 극적 부상
기존 TONI 방식의 가장 큰 문제점은 "평균"을 정의하는 방식에 있었습니다. 기후학적 변동을 배제하려면 최소 30년의 데이터가 필요한데, 이 비교 기준점을 5년마다 조금씩 앞당기더라도 본질적으로 과거의 서늘한 기후를 반영할 수밖에 없었습니다. 특히 동부 열대 태평양은 지난 수십 년 동안 전 세계 대부분의 해양과는 대조적으로 상당히 냉각되었는데, 이는 기후 모델이 오랫동안 예측해 온 것과도 다른 현상이었습니다.
RONI로 전환한 결과, 지난 10~20년 동안 라니냐 현상이 엘니뇨보다 훨씬 더 빈번하고 강하게 발생했다는 사실이 명확히 드러났습니다. 2016-17년과 2017-18년의 두 차례 라니냐 현상은 약한 라니냐에서 중간 라니냐로 격상되었습니다. 더 주목할 만한 것은 2020-23년에 걸친 현상입니다. TONI 기준으로는 짧은 공백기를 두고 발생한 두 차례의 중간 라니냐로 분류되었으나, RONI 기준으로는 강한 라니냐에 가까운 강도를 보이는 3년 연속 현상으로 재분류되었습니다.
네덜란드 왕립 기상 연구소의 게르트 얀 반 올덴보르흐가 이끄는 연구팀은 2021년 논문 "온난화 시대의 엘니뇨 지수 정의"에서 2016-17년 라니냐 현상이 여러 지역에서 예상보다 강한 영향을 미쳐 아프리카의 뿔 지역에 심각한 가을비 부족을, 인도네시아에는 과도한 강우를 초래했다고 지적했습니다. 연구팀은 "더 많은 관심과 준비 시간이 있었다면 라니냐 원격 상관관계로 인한 인도주의적 영향 중 일부를 예방하기 위해 더 크고 신속한 조치를 취할 수 있었을 것"이라고 강조했습니다. 이는 단순히 지표를 바꾸는 것이 아니라, 잘못된 예측이 실제로 사람들의 삶과 안전에 직접적인 위협이 될 수 있음을 보여주는 사례입니다.
지구 온난화 대응과 허리케인 예측의 정확성
RONI는 대서양 허리케인 예측에도 중요한 개선을 가져왔습니다. 2016년, 2017년, 2020년, 2021년, 2022년, 2024년, 2025년의 대서양 허리케인 시즌이 예상보다 훨씬 큰 피해를 입힌 이유를 RONI는 더 명확하게 설명할 수 있습니다. 이들 연도 각각에서 라니냐 현상이 TONI보다 RONI에서 더 강하게 나타났으며, 특히 멕시코만에서 대서양 허리케인 발생 위험을 높이는 경향이 뚜렷했습니다.
콜로라도 주립대학교의 필 클로츠바흐는 "RONI의 열렬한 팬"이라고 말하며, 열대 태평양의 해수면 온도도 중요하지만 "더 중요한 것은 그 해수면 온도가 지구 전체와 비교했을 때 어떤지"라고 강조했습니다. 콜로라도 주립대학교의 레비 실버스가 이끄는 연구팀은 RONI를 사용하여 엘니뇨와 라니냐 기간 동안 열대성 저기압이 가장 빠르게 강해질 가능성이 높은 지역을 밝혀냈으며, 이러한 강화 패턴이 TONI보다 RONI와 더 높은 상관관계를 보인다는 것을 발견했습니다.
2023년의 사례는 특히 흥미롭습니다. 진행 중이던 강력한 엘니뇨 현상으로 인해 일반적으로는 대서양의 조용한 시즌을 예측했을 것입니다. 그러나 클로츠바흐 연구팀은 대서양과 인도양의 높은 수온과 기후 모델이 예측한 낮은 윈드 시어를 바탕으로 "평균 이상의 시즌"을 예측했고, 이는 상당히 정확했습니다. 컬럼비아 대학교의 마이클 티펫은 11월 논문에서 "최신 엘니뇨-남방진동 지수, 특히 RONI가 기존 지수에 비해 미미하지만 통계적으로 유의미한 이점을 보인다"고 밝혔으며, 특히 명명된 폭풍의 수를 예측하는 데 있어 RONI의 이점이 두드러진다고 덧붙였습니다.
콜로라도 볼더 대학교의 박사후 연구원인 제레미 클라반스는 "이러한 지역 모델은 주로 전 지구적 신호가 아닌 지역적 신호를 포착하고 의미 있는 영향을 설명할 수 있는 경우에 유용하다"며, "지구가 온난화됨에 따라 이러한 작업은 더욱 어려워지고 있다"고 지적했습니다. 그는 RONI가 까다로운 운영 환경에서 온난화 신호를 설명하려는 합리적인 시도이며, 비교적 안정적인 기후 영향 집합과 연관되어 있어 유용하다고 평가했습니다. 다만 그는 "엘니뇨-남방진동(ENSO)이나 다른 지표들이 과거처럼 지역 기후 예측에 유용할까?"라는 질문을 던지며, 새로운 지표들이 지역 기후에 미치는 영향을 지속적으로 파악하는 것이 매우 중요하다고 강조했습니다.
RONI로의 전환은 단순한 기술적 개선이 아닙니다. 이는 변화하는 기후 속에서 예측의 정확성을 유지하기 위한 필수적인 적응이며, 농부부터 재난 관리자에 이르기까지 모든 사람이 더 나은 결정을 내릴 수 있도록 돕는 중요한 도구입니다. 정보의 전문성은 뛰어나지만, 이러한 변화가 우리 삶에 미치는 실질적 영향을 더 많은 사람들이 이해할 수 있도록 대중적 소통 방식도 함께 발전해야 할 것입니다.
[출처]
영상 제목/채널명: https://yaleclimateconnections.org/2026/02/a-new-and-better-way-to-keep-tabs-on-el-nino-and-la-nina/