영국 콘월에서 최초로 심층 지열 발전소가 가동을 시작하며 재생 에너지 역사에 새로운 장을 열었습니다. 지표면 아래 3마일(약 4.8km) 깊이에서 200°C에 달하는 열을 추출해 1만 가구에 전력을 공급하고, 동시에 전기차 배터리 생산에 필수적인 리튬까지 채취하는 이 프로젝트는 기술적으로 의미 있는 성과입니다. 하지만 초기 투자 5천만 파운드라는 막대한 비용, 환경 문제로 인한 추가 부지 승인 거부, 그리고 1만 가구라는 제한적 규모는 이 프로젝트가 아직 실험 단계에 머물고 있음을 보여줍니다. 기술적 상징성은 분명하지만, 국가 에너지 전환의 핵심 수단이 되기 위해서는 경제성 검증과 환경 리스크에 대한 깊이 있는 분석이 필요합니다.
경제성 분석: 5천만 파운드 투자의 실제 가치
지열 엔지니어링 회사(GEL)가 영국에서 가장 깊은 육상 시추공을 뚫기까지 거의 20년이 걸렸으며, 현재까지 민간 투자자와 EU의 자금 지원을 받아 5천만 파운드가 소요되었습니다. 영국 지질조사국(BGS)은 이 프로젝트를 "중대한 진전"이라고 평가했지만, 동시에 높은 시추 비용 때문에 유사한 프로젝트를 반복하기는 어려울 수 있다고 밝혔습니다. 이는 심층 지열 발전의 가장 큰 장애물이 바로 경제성임을 시사합니다.
GEL의 CEO인 라이언 로는 지열 발전이 가스와 달리 가격 변동이 없고, 풍력이나 태양열과 달리 24시간 내내 끊임없이 전기를 생산할 수 있다는 점을 강조했습니다. 이는 분명 기술적 장점입니다. 옥토퍼스 에너지가 이 전력을 구매해 국가 전력망을 통해 최대 1만 가구의 전력 수요를 충족하도록 공급할 예정이지만, 정작 kWh당 발전 단가가 얼마인지, 가스나 원전, 풍력과 비교해 어떤 경쟁력을 갖는지에 대한 구체적 수치는 제시되지 않았습니다.
영국 지열에너지협회(Geothermal UK) 회장인 앤 머렐은 심층 지열 발전 비용이 다른 발전 방식과 비슷하지만 초기 투자 비용이 많이 든다고 언급했습니다. 하지만 "비슷하다"는 표현만으로는 충분하지 않습니다. 투자 회수 기간이 얼마나 되는지, 장기 운영비는 어느 정도인지, 리튬 추출 수익이 전체 사업성에 얼마나 기여하는지 등의 구체적 경제성 분석이 빠져 있습니다. 연간 100톤의 리튬 생산은 전기차 1,400대분의 배터리에 충분한 양이지만, 이것이 5천만 파운드 투자를 정당화할 만큼 채산성이 있는지는 불분명합니다. GEL이 향후 연간 18,000톤까지 확대한다는 계획이 있으나, 이 역시 추가 투자 규모와 시장 가격 변동성을 고려하면 낙관적 전망일 수 있습니다. 정부가 초기 리튬 추출 비용의 50%에 해당하는 180만 파운드의 보조금을 지급한 것은 민간 기업만으로는 수익성 확보가 어렵다는 방증입니다.
환경 리스크: 얕게 다뤄진 잠재적 논란
이 프로젝트는 화강암 암석 내부의 균열을 이용해 물을 순환시키면서 열을 흡수시켜 전기를 생산하는 방식입니다. 영국 지질조사국의 지열 부문 책임자인 모나한 박사는 화강암이 지구의 열을 효과적으로 저장하고 전달하는 특성 때문에 이러한 기술에 특히 적합하다고 설명했습니다. 하지만 심부 시추는 기술적으로나 재정적으로나 매우 비용이 많이 들 뿐 아니라, 환경적으로도 논란의 여지가 있습니다.
GEL은 발전소로 개발할 계획인 부지가 두 곳 더 있지만, 추가로 제안된 부지 한 곳은 환경 문제로 인해 처음에는 거부되었고, 회사는 항소 중입니다. 이는 지열 발전이 단순히 "친환경"이라는 이미지만으로 승인받기 어렵다는 것을 보여줍니다. 구체적으로 어떤 환경 문제가 제기되었는지는 명시되지 않았지만, 심부 시추의 대표적 논란으로는 지하수 오염 가능성, 지진 유발 위험, 열 고갈 가능성 등이 있습니다.
특히 지진 유발 위험은 심각하게 고려되어야 합니다. 지하 깊은 곳에 물을 주입하고 순환시키는 과정에서 암반의 압력 변화가 발생하면 미세 지진이 일어날 수 있으며, 최악의 경우 인근 지역에 피해를 줄 수도 있습니다. 이미 유럽의 여러 지열 발전 프로젝트에서 유사한 문제가 보고된 바 있습니다. 지하수 오염 가능성도 무시할 수 없습니다. 지열 발전에 사용되는 유체가 지하수층과 섞일 경우 식수원 오염으로 이어질 수 있기 때문입니다. 콘월 의회가 카멜 강 인근 지열 발전소 폐쇄 결정을 내린 것도 이러한 맥락에서 이해할 수 있습니다.
열 고갈 가능성 역시 장기적으로 검토되어야 합니다. 지하에서 계속해서 열을 추출할 경우 해당 지역의 지열 자원이 고갈될 수 있으며, 이는 발전소의 지속 가능성에 직접적인 영향을 미칩니다. 이 기사는 "재생 가능한 에너지"라고 표현하지만, 지열 자원도 무한하지 않으며 회복 속도보다 빠르게 사용하면 고갈될 수 있습니다. 이러한 잠재적 리스크에 대한 깊이 있는 분석 없이 "판도를 바꿀 것"이라는 낙관적 전망만 제시하는 것은 균형 잡힌 보도라고 보기 어렵습니다.
에너지 전환: 1만 가구의 상징성과 실질적 한계
영국 최초의 지열 발전소가 목요일 아침 가동을 시작하며 1만 가구에 전기를 공급한다는 것은 상징적으로 의미가 있습니다. 지난해 말 정부는 화이트헤드 경을 영국 최초의 지열 에너지 장관으로 임명했으며, 그는 이것이 "영국 에너지 혁명에 있어 획기적인 순간"이라고 말했습니다. 하지만 1만 가구라는 숫자는 영국 전체 가구 수 대비 비중이 매우 낮습니다. 영국에는 약 2,800만 가구가 있으며, 1만 가구는 전체의 0.036%에 불과합니다. 이를 국가 에너지 전환의 "획기적 전환점"으로 표현하기에는 규모가 아직 실험 단계에 가깝습니다.
현재 업계 성장의 대부분은 비용이 저렴한 얕은 지열 에너지 확장에 집중되어 있습니다. 현재 영국 가정에는 3만 대의 지열 히트펌프가 설치되어 있으며, 정부는 비용 절감을 위해 보조금을 제공하고 있습니다. 사우샘프턴과 같은 곳에서는 지역 네트워크를 통해 수백 가구에 난방을 공급하고 있으며, 게이츠헤드 시의회는 침수된 광산의 물에서 발생하는 열을 이용하여 수백 가구의 난방을 공급하고 있습니다. 전체 주택의 4분의 1이 폐광 위에 위치해 있으며, 이러한 광산들도 같은 방식으로 활용될 수 있을 것으로 추산됩니다. 이는 심층 지열 발전보다 현실적이고 경제적인 접근입니다.
유럽에서는 훨씬 더 큰 계획을 가지고 있습니다. 네덜란드는 2050년까지 전체 가구의 4분의 1을 지열 에너지로 난방하는 것을 목표로 하고 있습니다. 국제에너지기구(IEA)는 전력 생산을 위한 심층 지열 에너지에 대한 전 세계 투자가 2018년 이후 매년 80%씩 증가했다고 밝혔는데, 이는 부분적으로 구글, 메타, 마이크로소프트와 같은 기술 대기업들의 전력 수요 증가 때문입니다. 데이터 센터는 막대한 전력 수요를 가지고 있으며, 센터에서 발생하는 과잉 열은 동일한 시스템을 사용하여 지하로 보낼 수 있다는 점도 장점입니다.
하지만 영국에서 심층 지열 발전이 본격적으로 확산되기 위해서는 정부의 지원 정책 체계가 필요합니다. 앤 머렐은 "투자를 촉진하고 투자자 신뢰를 높이기 위해서는 정부는 지열 에너지를 에너지 전략의 핵심 요소로 인식해야 합니다"라고 말했습니다. 초기 부지 조성 자금은 민간 투자자들과 유럽 개발 기금(영국이 EU 회원국이었을 당시 이용할 수 있었던 경제 개발 기금)에서 지원받은 1,500만 파운드로 구성되었지만, 브렉시트 이후 EU 자금 접근이 어려워진 상황에서 추가 프로젝트 확장은 더욱 불투명합니다. 심층 지열 발전은 스코틀랜드와 잉글랜드 북동부에서도 기술적으로 가능하지만, 현재 승인된 계획은 없습니다.
유나이티드 다운스 발전소는 기술적 가능성을 입증했지만, 경제성과 환경 리스크, 정책적 지원의 부족이라는 현실적 장벽을 넘어서기 전까지는 에너지 전환의 핵심 수단이라기보다는 하나의 실험적 사례로 남을 가능성이 큽니다. "상시 가동이 가능한 친환경 에너지"라는 장점은 분명하지만, 이것이 대규모 보급으로 이어지기 위해서는 훨씬 더 구체적이고 투명한 경제성 분석, 환경 영향 평가, 그리고 장기적인 정부 정책 지원이 뒷받침되어야 합니다.
영국 지질조사국이 말한 "중대한 진전"은 기술적 측면에서는 맞지만, 산업적 확산과 실질적 에너지 전환으로 이어지기 위해서는 아직 넘어야 할 산이 많습니다. 기술적 상징성과 산업적 확장 가능성은 잘 보여주지만, 경제성과 환경 리스크에 대한 깊이 있는 분석은 부족한 낙관적 보도형 기사라는 평가가 타당합니다. 진정한 에너지 혁명이 되기 위해서는 기술적 성공을 넘어 경제적 지속 가능성과 환경적 안전성을 동시에 입증해야 합니다.
[출처]
BBC News: UK's first geothermal power plant
https://www.bbc.com/news/articles/cewzg77k721o