플라스틱 폐기물은 수천 년이 지나도 분해되지 않으며, 미세플라스틱은 우리의 식수와 음식에서까지 검출되고 있습니다. 컬럼비아 대학교 연구진의 최근 연구에 따르면 생수병에는 기존 예상보다 10배에서 100배 더 많은 나노플라스틱이 함유되어 있습니다. Earthday.org는 2040년까지 플라스틱 생산량을 60% 감축하는 목표를 세웠으며, 175개 유엔 회원국은 플라스틱 문제 해결을 위한 구속력 있는 협약에 서명했습니다. 이러한 대규모 변화와 함께 개인이 실천할 수 있는 구체적인 전략들을 살펴보겠습니다.
순환경제로 전환하는 생활 방식
순환 경제는 플라스틱 폐기물 부담을 줄이는 핵심적인 접근 방식입니다. 컬럼비아 기후 학교의 학제 간 협력 담당 선임 부학장인 산드라 골드마크는 공공 도서관, 이웃 간 물물교환, 전통 및 재생 농업 방식이 이미 순환 경제의 성공적인 사례라고 설명합니다. 그러나 현재 우리 경제의 순환 경제 비율은 8.6%에 불과하며, 지구에서 추출되는 자원의 90% 이상이 제품으로 만들어져 한 번 사용된 후 대개 1년 안에 매립되거나 소각됩니다.
패스트 패션이 대표적인 예입니다. 매년 1,000억 벌의 의류가 생산되지만 그중 87%인 4천만 톤이 매립지나 소각장에서 폐기물로 버려집니다. EarthDay.org에 따르면 현재 사람들은 15년 전보다 평균 60% 더 많은 옷을 구매하지만 옷을 입는 기간은 절반으로 줄었습니다.
한국에서도 이러한 변화는 현실이 되고 있습니다. 동네 마트에서 비닐봉투가 유료화되면서 자연스럽게 에코백을 챙기는 습관이 생겼고, 카페에서 텀블러를 가져가면 할인을 받는 제도가 정착되었습니다. 이는 작은 제도 변화가 실제 생활 방식을 바꾸는 구체적인 증거입니다.
유엔환경계획(UNEP)은 옷을 더 자주 입고 세탁 횟수를 줄일 것을 권장합니다. 지역 사회에서 물건을 교환하는 동네 물물교환 모임이나 '아무것도 사지 않기(Buy Nothing)' 그룹을 찾아보는 것도 좋은 방법입니다. 새것으로 바꾸기 전에 기존 물건을 수선하는 것을 우선적으로 고려해야 합니다. 이러한 실천들이 바다로 유입되는 플라스틱을 줄이고 전 세계 온실가스 배출량을 실질적으로 감축하는 결과로 이어집니다.
일회용품 사용을 줄이는 실천 방법
미국인들은 현재 연간 약 500억 개의 플라스틱 물병을 구매하고 있습니다. 재사용 가능한 물병으로 바꾸면 연평균 156개의 플라스틱 병을 절약할 수 있습니다. 이는 단순한 숫자가 아니라 실제로 환경에 미치는 영향을 줄이는 구체적인 수치입니다.
식료품점이나 커피숍에 갈 때 재사용 가능한 장바구니와 용기를 챙겨가는 것은 이제 선택이 아닌 필수가 되고 있습니다. 많은 도시와 주에서는 플라스틱 사용량을 줄이기 위한 첫걸음으로 비닐봉투 사용 금지 조치를 이미 시행하고 있으며, 일부 지역 상점에서는 고객이 개인 커피컵이나 가방을 가져오면 할인을 제공하기도 합니다.
실제 경험을 되돌아보면 이러한 변화는 거창한 환경운동이 아닌 일상에서 충분히 실천할 수 있는 행동입니다. 장을 보러 갈 때 에코백을 챙기고 카페에 갈 때 텀블러를 들고 다니는 것이 생활 속 습관으로 자리 잡으면서 자연스럽게 일회용 플라스틱 사용이 줄어들게 됩니다.
다만 이러한 개인의 실천이 더 큰 의미를 갖기 위해서는 정책적 뒷받침이 필요합니다. 마트에서 비닐봉투를 유료화하는 정책이나 카페에서 텀블러 할인을 제공하는 제도처럼, 작은 인센티브가 사람들의 행동 변화를 이끌어내는 효과적인 수단이 됩니다. 이러한 사례들이 글에 더 많이 담긴다면 독자들이 자신의 생활과 연결해 쉽게 이해하고 실천할 수 있을 것입니다.
재활용의 올바른 이해와 실천
어쩔 수 없이 플라스틱을 사용해야 하는 경우라면 올바르게 재활용하는 것이 중요합니다. 잘못된 품목을 재활용하려고 하는 행위, 즉 "위시사이클링"은 이미 부족한 분리수거 과정을 더욱 지연시킵니다. 재활용 파트너십의 CEO인 키프 해리슨은 NPR과의 인터뷰에서 "확실하지 않으면 그냥 버리세요"라는 규칙을 강조했습니다.
재활용 프로그램은 지역 사회와 주마다 다르므로 해당 지역의 재활용 기호를 숙지하고 그 의미를 이해하는 것이 필수적입니다. 예를 들어 비닐봉투, 랩, 필름은 가정용 재활용 쓰레기통에 넣을 수 없지만 일부 매장에서는 이러한 품목을 위한 특별 수거 서비스를 제공합니다. 플라스틱 용기 바닥에 있는 기호는 플라스틱의 재질을 알려주어 재활용 여부를 판단하는 데 도움이 되지만, 반드시 해당 지역 재활용 프로그램에서 수거 대상이라는 의미는 아닙니다.
뉴욕시의 311과 같은 지역 웹사이트에서는 재활용 가능한 품목과 불가능한 품목에 대한 자세한 정보를 제공합니다. 예를 들어 조개껍질 모양의 용기를 포함한 단단한 플라스틱 포장재는 재활용 가능하지만, 화장품이나 치약 튜브는 재활용할 수 없습니다. 이러한 구체적인 정보를 알고 있어야 올바른 재활용이 가능합니다.
하지만 현실은 녹록지 않습니다. 실제로 플라스틱 폐기물 중 재활용되는 비율은 일부 추정치에 따르면 10%에서 5%까지 다양하게 나타나고 있어 우려스러운 수준입니다. 따라서 가능한 한 다른 대안을 선택하는 것이 여전히 최선입니다. 재활용은 최후의 수단이며, 애초에 플라스틱 사용을 줄이는 것이 더 효과적인 접근 방식입니다.
지역 활동에 참여하는 것도 의미 있는 실천입니다. Ocean Cleanup과 같은 단체들은 바다에 떠다니는 플라스틱과 수로를 오염시키는 플라스틱을 제거하는 기술을 개발하기 위해 노력해 왔습니다. 여러분이 사는 동네와 전 세계에서 어떤 활동이 이루어지고 있는지 살펴보고, 지역 공원 관리 부서에 문의하여 조직적인 지역 사회 활동에 참여하거나 직접 활동을 시작해 보는 것도 좋습니다. EarthDay.org의 Great Global Cleanup 캠페인에 여러분의 활동을 등록하면 모든 단계에 대한 유용한 정보를 얻고 전 세계 커뮤니티와 소통할 수 있습니다.
법률 제정에 대한 관심도 필요합니다. 캘리포니아에서는 '플라스틱 오염 방지 및 포장재 생산자 책임법(SB 54)'을 통해 2032년까지 모든 일회용 식기, 용기 및 기타 용기에 퇴비화 가능한 포장재를 사용하도록 의무화하고 있으며, 이를 준수하지 않는 기업에는 막대한 벌금을 부과하고 있습니다. 뉴욕에서는 '포장재 감축 및 재활용 인프라 구축법'을 추진 중이며, 향후 12년 내에 플라스틱 포장재를 50% 감축하는 것을 목표로 하고 있습니다.
플라스틱 문제는 개인의 실천과 정책적 변화가 함께 이루어져야 해결될 수 있습니다. 일상에서 작은 습관을 바꾸는 것부터 시작하되, 더 큰 변화를 위해 지역 사회와 법률 제정에도 관심을 기울여야 합니다. 환경 문제를 체계적으로 이해하면서도 자신의 생활과 연결해 실천할 수 있는 구체적인 방법들을 찾아가는 것이 중요합니다. 2022년 175개 유엔 회원국이 서명한 국제 협약처럼, 우리 모두의 작은 실천이 모여 지구를 보호하는 큰 변화를 만들어갈 수 있습니다.
[출처]
Protecting Our Planet: 5 Strategies for Reducing Plastic Waste: https://news.climate.columbia.edu/2024/04/08/protecting-our-planet-5-strategies-for-reducing-plastic-waste/