우리는 매일 플라스틱 용기를 분리수거하며 환경을 지키고 있다고 믿습니다. 하지만 재활용 쓰레기통에 버린 폐기물이 실제로 재활용되는 비율은 생각보다 낮습니다. 중국의 폐기물 수입 중단 이후에도 미국은 여전히 100만 톤 이상의 플라스틱 폐기물을 해외로 수출하고 있으며, 그중 20~70%는 오염되었다는 이유로 매립지로 보내집니다. 재활용만으로는 폐기물 문제를 해결할 수 없는 이유를 살펴봅니다.
재활용 시스템이 직면한 폐기물 문제
2016년 퓨 리서치 센터의 연구에 따르면 미국 성인의 63%가 집에 재활용 쓰레기통을 두고 있다고 답했습니다. 이는 환경 보호를 위한 다른 어떤 행동보다 높은 수치입니다. 많은 사람들이 재활용을 실천하는 것만으로도 기후 변화와의 싸움에서 자신의 역할을 다하고 있다고 믿습니다. 워싱턴 주 북부의 올림픽 국립공원에서 발표를 듣던 한 여성처럼 말입니다.
하지만 현실은 다릅니다. 한 시립 폐기물 처리 직원이 기름때 묻은 피자 상자와 깨진 유리 조각이 섞인 재활용품 화물을 거부하는 장면은 재활용 시스템의 현실을 보여줍니다. 한국의 아파트 단지에서도 비슷한 상황이 발생합니다. 관리인이 음식이 묻은 플라스틱 용기를 다시 꺼내며 "이거 음식 묻어 있어서 재활용 안 됩니다"라고 말하는 장면은 익숙한 풍경입니다. 깨끗하게 씻지 않은 플라스틱 용기, 기름 묻은 배달 용기, 비닐과 다른 재질이 붙은 포장재들은 결국 일반 쓰레기로 버려집니다.
2017년 중국이 미국의 폐기물 수입을 중단한 후에도 상황은 개선되지 않았습니다. 2019년 가디언지가 발표한 조사에 따르면 미국은 여전히 100만 톤 이상의 플라스틱 폐기물을 해외로 수출하고 있습니다. 더욱 충격적인 사실은 이러한 플라스틱의 20~70%가 오염되었거나 재사용할 수 없다는 이유로 버려져 매립지로 보내진다는 점입니다. 우리와 우리 자녀들이 모두 세상을 떠난 후에도 오랫동안 그곳에 남아 있게 됩니다. 매립지에 버려지는 재활용품의 양에 대한 추정치가 20%에서 70%까지 큰 차이를 보이는 것은 상업적 재활용이 환경에 미치는 진정한 영향에 대해 우리가 얼마나 제대로 이해하지 못하고 있는지를 보여주는 지표입니다.
잊혀진 원칙, 감량과 재사용의 중요성
1970년대에 "줄이고, 재사용하고, 재활용하자"라는 슬로건이 널리 퍼졌을 무렵, 우리 사회의 소비주의 경제는 절정에 달해 있었습니다. 제조업체들은 소비자들이 구매량을 줄이고 제품을 재사용함으로써 소비를 줄이는 것을 감당할 수 없었고, 사람들은 소비를 줄이는 데 관심이 없었습니다. 재활용은 최후의 수단이어야 했지만, 사람들은 재활용을 폐기물 문제에 대한 유일한 해결책으로 여기기 시작했습니다. 세 개의 초록색 화살표 이미지는 상업적 재활용의 상징이 되었고, 줄이고 재사용한다는 개념은 금세 잊혀졌습니다.
감량과 재사용은 현대적인 개념이 아닙니다. 역사학자 수잔 스트라서는 19세기 후반까지 가정에서 낡은 천을 재활용하여 새 옷이나 담요를 만들고 가구를 직접 수리했으며, 더 이상 사용할 수 없는 물건은 상인들이 되팔았다고 설명합니다. 이러한 형태의 재활용이 상업적 재활용이라는 개념조차 이해하기 훨씬 이전부터 삶의 일부였으며, 그 결과 전반적으로 폐기물 발생량이 매우 적었습니다. 산업혁명이 시작되면서 폐기물 문제가 심각해졌고, 재활용은 새로운 의미에서 중요해졌습니다. 초기 재활용이 자원 부족과 경제적 어려움에 대한 대응으로 생겨났다면, 현대의 재활용은 감당하기 어려운 막대한 양의 폐기물에 대한 해결책으로 등장했습니다.
한국에서도 배달 문화와 일회용 포장재의 증가로 분리수거만으로는 해결하기 어려운 상황이 이어지고 있습니다. 사람들이 일회용품을 많이 사용하는 이유는 편리함, 배달 문화, 가격 문제 등 다양한 현실적인 요인이 있기 때문입니다. 가정에서 재활용을 실천하는 미국 성인 63%가 19세기식 재활용 방식, 즉 감량과 재사용을 강조하는 방식을 따른다면 산업계에 미치는 영향은 엄청날 것입니다. 입는 옷을 재활용하고 수선하며, 가정용품과 포장재의 재사용 가능한 대안을 찾고, 일회용품 소비를 가능한 한 줄이는 것은 우리 사회가 폐기물에 대해 생각하는 방식을 바꿀 수 있습니다.
실효성 있는 정부 규제와 산업계 변화
지속 가능한 제품이나 제품 수리 비용이 높아 접근성과 경제성이 떨어지는 등 감량과 재사용 실천을 가로막는 장벽이 존재합니다. 특히 저렴하고 일회용인 제품과 비교했을 때 이러한 문제는 더욱 두드러집니다. 하지만 수요 증가와 제품 생산부터 폐기까지 전 과정에 대한 규제 강화가 이루어진다면 이러한 문제들은 시간이 지남에 따라 개선될 것으로 기대됩니다.
규제 체계에는 재사용 또는 퇴비화 가능한 일회용 재료에 대한 보조금, 일회용 플라스틱 생산에 대한 세금 부과, 내구성이 있는 제품에 대한 기타 인센티브 또는 훨씬 더 창의적인 해결책이 포함될 수 있습니다. 전 세계적으로 성공적으로 시행되고 있는 비닐봉투 사용 금지는 좋은 출발점입니다. 다음으로, 이러한 흐름을 이어가기 위해 다른 일회용 제품과 폐기물 발생원에도 관심을 기울여야 합니다.
우리가 직면한 환경 문제는 단순히 폐기물 문제만이 아닙니다. 온실가스 배출은 위험할 정도로 불안정한 기후를 초래하고 있습니다. 따라서 제조 및 운송 과정에서 에너지 사용량을 줄이고, 폐기물을 줄이고 재사용하는 것은 재활용만으로는 해결할 수 없는 문제들을 완화하는 데 더 큰 도움이 될 수 있습니다. 폐기물 관리에 있어 감량과 재사용을 강조하는 것만으로도 훨씬 더 많은 효과를 볼 수 있습니다. 주요 폐기물 발생 산업에 압력을 가하는 정부 규제를 추진하는 것은 더욱 효과적일 수 있습니다.
재활용을 실천하되, 그것만으로 충분하다고 착각하지 않아야 합니다. 집 앞 쓰레기통에 오염된 물질을 버리지 않도록 더 잘 실천하는 것도 중요하지만, 근본적으로는 줄이고 재사용하는 습관이 우선되어야 합니다. 재활용 시스템의 문제를 인식하고, 일상생활에서 실천 가능한 감량과 재사용을 통해 진정한 환경 보호에 다가갈 수 있습니다. 정부와 산업계의 변화 없이는 개인의 노력만으로 한계가 있지만, 그 변화의 시작은 우리의 인식 전환에서 출발합니다.
[출처]
영상 제목/채널명: https://news.climate.columbia.edu/2022/02/25/reduce-reuse-and-then-when-all-else-fails-recycle/