현대 사회에서 플라스틱 우리 삶 곳곳에 존재합니다. 매년 약 1,100만 톤의 플라스틱이 바다로 유입되며, 2040년까지 이 수치는 세 배로 증가할 것으로 예상됩니다. 과학자들은 미세 플라스틱이 뇌, 폐, 소화 기관, 심지어 태반에서도 발견된다는 사실을 밝혀냈습니다. 하지만 개인이 플라스틱 사용을 줄이는 것이 정말 의미 있는 일일까요? 전문가들의 조언과 실제 경험을 통해 플라스틱과 함께 살아가는 현명한 방법을 살펴보겠습니다.
미세플라스틱이 우리 건강에 미치는 영향
에모리 대학교의 미세플라스틱 및 공중보건 연구원인 더글러스 워커는 플라스틱 소재에 사용되는 첨가제가 16,000가지가 넘는다고 밝혔습니다. 그런데 그중 상당수에 대해서는 독성학적 데이터가 전혀 없습니다. 유해한지 아닌지 알 수가 없는 상황인 것입니다. 미세플라스틱은 우리가 숨 쉬는 공기 중에 존재하며, 가장 흔한 노출 경로는 아마도 음식과 물을 통해서일 것입니다.
초기 연구에서는 미세플라스틱이 심장마비와 뇌졸중, 장 질환, 호흡기 질환의 위험 증가와 관련이 있을 수 있다는 가능성을 제시하고 있지만, 플라스틱이 이러한 질환을 유발하거나 악화시킨다는 것을 입증하기 위해서는 더 많은 연구가 필요합니다. 해양보호협회(Ocean Conservancy)의 해양 플라스틱 연구 책임자인 브리타 베클러는 약 1,300종의 해양 생물이 플라스틱을 섭취하는 것으로 밝혀졌다고 전했습니다. 따라서 이는 단지 몇몇 종에서만 나타나는 현상이 아니라 매우 흔해지고 있습니다.
에베레스트 산 정상에서도 미세플라스틱이 발견되었고, 마리아나 해구에서도 플라스틱이 발견되었으니, 미세플라스틱은 정말 어디에나 존재합니다. 실제 생활에서도 이러한 문제는 체감됩니다. 배달 음식 문화가 확산되면서 플라스틱 용기에 담긴 음식을 섭취하는 빈도가 크게 늘었습니다. 음식 용기, 비닐 포장, 일회용 수저, 소스통, 음료 컵까지 전부 플라스틱으로 된 제품들입니다. 열과 플라스틱 식품 용기는 상성이 좋지 않다는 건 누구나 아는 사실이지만, 현실에서는 뜨거운 음식이 플라스틱 용기에 담겨 배달되는 경우가 대부분입니다. 이러한 환경에서 미세플라스틱 노출을 완전히 피하기는 어렵지만, 의식적인 노력을 통해 노출을 줄일 수 있습니다.
일회용품 사용을 줄이는 실천 방법
더글러스 워커는 플라스틱을 완전히 없앨 수 있는 상황은 결코 오지 않을 거라고 말하면서도, 플라스틱 사용에 대해 의식적으로 노력할 수 있는 방법은 얼마든지 있다고 강조했습니다. 그는 플라스틱 용기에 담긴 음식을 전자레인지에 데우지 않는 것을 가능한 한 피하려고 노력한다고 밝혔습니다. 플라스틱 병 대신 재사용 가능한 금속이나 유리 용기를 사용하는 것도 좋은 방법입니다. 이처럼 간단한 몇 가지 습관들이 모여 큰 변화를 만들어낼 수 있습니다.
브리타 베클러는 일회용 커피컵 안쪽에 플라스틱이 코팅되어 있다는 점을 지적하면서, 집에서는 플라스틱 용기에 음식을 데우는 걸 이제는 아예 피하고 있다고 말했습니다. 우리 모두 플라스틱이 아닌 다른 재질로 몇 가지 간단한 것만 바꿔도 미세 플라스틱 노출을 줄일 수 있습니다.
해양보호협회가 매년 주도하는 국제 해안 정화 활동에서 전 세계 해안과 해변에서 매년 가장 흔하게 발견되는 것은 단연 일회용 플라스틱입니다. 식기류, 비닐봉투, 수저 등이 그 예입니다. 실제로 배달 음식을 먹고 나면 분리수거 봉투 하나가 금방 가득 차는 경우가 많습니다. 깨끗하게 씻기 어려운 용기도 많아서 결국 일반 쓰레기로 버리는 경우도 발생합니다. 이러한 현실을 감안하면 배달을 줄이거나 다회용 수저를 선택하는 식으로 조금씩 습관을 바꾸는 것이 중요합니다. 완벽해지는 것이 중요한 것이 아니라, 의식적으로 노력하는 것이 중요하다는 점을 기억해야 합니다.
포장효율성 개선과 시스템적 변화의 필요성
한 연구에 따르면 전 세계 플라스틱 오염의 약 절반이 단 60개 기업에 의해 발생하는 것으로 나타났습니다. 이는 개인의 노력만으로는 플라스틱 문제를 해결하기 어렵다는 것을 의미합니다. 브리타 베클러는 최신 과학 연구 결과를 인용하며 시스템 차원에서 세 가지 큰 변화가 필요하다고 지적했습니다. 첫째는 플라스틱, 특히 일회용 플라스틱 생산량을 급격히 줄이는 것입니다. 두 번째는 우리가 생산하고 유통하는 플라스틱을 훨씬 더 효율적으로 관리해야 한다는 것입니다. 플라스틱 재활용을 위한 많은 기반 시설이 노후화되었고, 과부하 상태여서 효과적으로 작동하지 못하고 있습니다.
더글러스 워커는 포장 효율성을 높이고 식품 포장 방식을 줄이는 것을 목표로 해야 한다고 강조했습니다. '개별 포장이 꼭 필요한가?'라는 질문을 던져야 합니다. 플라스틱 사용을 줄이는 책임이 우리에게만 있는 것은 아니라고 생각합니다. 산업 및 상업적 관점에서도 효율성을 높여야 합니다.
소비자도 목소리를 낼 수 있습니다. 식료품점에서 장을 보다가 과도한 플라스틱 포장을 발견하면 브랜드에 알려주는 것입니다. 실제로 배달 음식 포장, 편의점 포장, 과일 과대포장 같은 생활 사례에서 개인이 아무리 노력해도 과도한 포장이나 일회용품 사용 구조 때문에 플라스틱을 피하기 어려운 경우가 많습니다. 플라스틱 문제 해결을 위해 변화를 촉구하는 사람들의 노력은 이미 많은 성공을 거두었습니다. 세탁도 환경에 미세플라스틱을 대량으로 배출하는 주요 원인입니다. 낮은 온도에서 순한 세제를 사용하여 세탁하면 옷감을 보호하고 미세 섬유 발생량을 줄일 수 있습니다. 세탁기 외부 필터를 구입하면 세탁 후 나오는 모든 물을 걸러내고 미세 섬유를 최대 90%까지 제거할 수 있습니다. 세탁볼이나 미세한 망사 세탁망을 사용하는 것도 효과적인 방법입니다.
플라스틱 문제는 개인의 책임과 시스템의 변화가 함께 이루어져야 해결될 수 있습니다. 전문가들의 조언처럼 플라스틱을 완전히 피하는 것은 불가능하지만, 작은 습관의 변화와 기업에 대한 목소리를 통해 우리는 의미 있는 변화를 만들어낼 수 있습니다. 플라스틱으로 가득 찬 세상에서 완벽해지려 하기보다는, 의식적으로 노력하는 태도가 더 중요하다는 점을 기억해야 합니다.
[출처]
National Geographic - Question Answer Plastic Health Advice: https://www.nationalgeographic.com/environment/article/question-answer-plastic-health-advice